La “Piedra Rosetta” de Marte: Descubren uno de los meteoritos marcianos más antiguos con indicios de agua primigenia

Un fragmento de la corteza marciana de hace más de 4.100 millones de años hallado en el desierto del Sahara abre una ventana sin precedentes a la historia geológica y climática del Planeta Rojo.

Cuando en el año 2022 un inusual meteorito de tonalidades rosáceas fue recuperado en el desierto del Sahara, su procedencia y verdadera antigüedad permanecían envueltas en el misterio. Hoy, tras un profundo análisis financiado por la NASA, la comunidad científica ha confirmado que la roca —de casi 800 gramos y bautizada como Teghaza 001 en honor a la llanura salina de Malí donde fue localizada— es un auténtico tesoro cosmológico: un fragmento de la corteza de Marte formado hace más de 4.100 millones de años.

El hallazgo, presentado en la revista Science por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, sitúa a este ejemplar entre los tres meteoritos marcianos más antiguos jamás encontrados en la Tierra, formando parte exclusiva del selecto grupo de unas 435 rocas de origen marciano identificadas hasta la fecha.

«Solo después de examinarlo detenidamente nos dimos cuenta de que este meteorito es realmente único. Uno de los revisores del artículo lo llamó la Piedra Rosetta de Marte.» — Yang Liu, autora principal del estudio (JPL).

Un testimonio único de la corteza y el vulcanismo primitivo

A diferencia de otros meteoritos antiguos de origen marciano —como el célebre ALH84001, compuesto casi en su totalidad por un único mineral—, Teghaza 001 destaca por su compleja y rica textura, así como por una singular mezcla de minerales ígneos y volcánicos. Esta diversidad mineralógica ofrece a los geólogos una imagen nítida de cómo se consolidó la corteza primitiva del planeta a partir del enfriamiento del magma.

Los investigadores han identificado hasta 13 ubicaciones específicas en las tierras altas craterizadas del sur de Marte cuya mineralogía y composición química coinciden de forma notable con los datos extraídos de la roca. “Esta es realmente nuestra primera muestra de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca habíamos tenido una muestra antes”, subraya Lee Saper, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y segundo autor del trabajo.

Revelando los secretos del ciclo del agua marciano

El análisis inicial del meteorito estuvo a punto de no realizarse. Tras ser clasificado preliminarmente por la Universidad de Nuevo México como una shergottita —la clase más común de meteorito marciano— basándose en sus isótopos de oxígeno, la experta Yang Liu decidió examinarlo en detalle, descubriendo texturas insólitas y cristales de circón que permitieron fechar con precisión milimétrica la muestra.

Gracias a una innovadora técnica de datación in situ de rubidio-estroncio desarrollada por el coautor Francois Tissot en Caltech, los científicos pudieron analizar granos minerales individuales sin destruir la pieza. Los resultados arrojaron un dato fascinante: la roca fue alterada por agua subterránea marciana hace aproximadamente 4.100 millones de años, lo que indica que se formó incluso antes y refuerza la hipótesis de un ciclo hídrico extraordinariamente dinámico en el alba del Planeta Rojo.

Con este estudio, la ciencia apenas ha comenzado a arañar la superficie de lo que Teghaza 001 tiene por revelar acerca de la infancia de nuestro vecino planetario.